У 1891 році в газеті Pall Mall було опубліковано статтю «Сто великих книг», що викликала бажання у видавця Ледерле скласти аналогічний список для своїх читачів. Спочатку для написання цієї статті запросили Льва Толстого. Однак список Pall Mall здалося письменникові нелогічним, і йому не сподобався. Ідея складання списку кращих книг виявилася, на думку Толстого, нереалістичною. Проте він вважав корисним поділитися думками про книги, які мали значний вплив на його власне життя.
Нажаль, збереглася лише чернетка записів Толстого. Він поступово доповнював свій список, однак остаточний варіант тексту був втрачений. І навіть за допомогою незакінченої версії можна скласти уявлення про ті книги, які цікавили письменника в різні етапи його життя.
Дитинство до 14 років
- 1. Історія Іосифа з Біблії.
- 2. Сказки з «Книги тисячі і однієї ночі»: «40 розбійників», «Принц Камаральзаман».
- 3. Антоній Погорельський «Чорна курка, або Підземні жителі».
- 4. Російські билини: «Добриня Микитич», «Ілля Муромець», «Алеша Попович». Народні казки.
- 5. Вірші Олександра Пушкіна: «Наполеон».
Від 14 до 20 років
- 6. Євангеліє від Матвія: Нагорна проповідь.
- 7. Лоренс Стерн, «Сентиментальна подорож по Франції та Італії».
- 8. Жан-Жак Руссо, «Ісповідь».
- 9. Жан-Жак Руссо, «Еміль, або Про виховання».
- 10. Жан-Жак Руссо, «Нова Елоїза».
- 11. Олександр Пушкін, «Євгеній Онєгін».
- 12. Фрідріх Шіллер, «Розбійники».
- 13. Микола Гоголь, «Шинель», «Повість про те, як посварився Іван Іванович з Іваном Никифоровичем», «Невський проспект».
- 14. Микола Гоголь, «Вій».
- 15. Микола Гоголь, «Мертві душі».
- 16. Іван Тургенєв, «Записки мисливця».
- 17. Олександр Дружинін, «Полінька Сакс».
- 18. Дмитро Григорович, «Антон-Горемика».
- 19. Чарльз Діккенс, «Девід Копперфільд».
- 20. Михайло Лермонтов, «Герой нашого часу», «Тамань».
Від 20 до 35 років
- 21. Вільям Прескотт, «Завоювання Мексики».
- 22. Йоганн Гете, «Герман і Доротея».
- 23. Віктор Гюго, «Собор Паризької Богоматері».
- 24. Вірші Федора Тютчева.
- 25. Вірші Олексія Кольцова.
- 26. Гомер, «Одіссея», «Іліада» (прочитані по-русски).
- 27. Вірші Афанасія Фета.
- 28. Платон, «Федон», «Пір».
Від 35 до 50 років
- 29. Гомер, «Одіссея», «Іліада» (прочитані по-грецьки).
- 30. Билини.
- 31. Ксенофонт, «Анабасис».
- 32. Віктор Гюго, «Отвержені».
- 33. Еллен Вуд, романи.
- 34. Джордж Еліот, романи.
- 35. Ентоні Троллоп, романи.
Від 50 до 63 років
- 36. Євангеліє (прочитане по-грецьки).